科學家知道古椎魚生活在中泥盆世

一個多世紀前，蘇格蘭采石場出土的一塊不尋常的化石給科學家們帶來了困難。 該化石是一種無牙的鰻魚狀生物，其骨骼可能由軟骨組成。 這種名為“骷髏魚”的神秘生物被發現130年來，一直未能被歸類。 現在，在高分辨率成像的幫助下，一組研究人員確定這種神秘的小魚很可能是我們最早的祖先之一。

日本東京大學古生物學副教授、一篇關于該化石的新論文的主要作者平澤達也 ( ) 說：“要將古椎龍放在進化樹上，識別每個骨骼單元是先決條件。” 澤在一封電子郵件中告訴記者，這條小魚多年來一直保持著神秘色彩，原因有兩個：一是它非常小，只有2.4英寸（約6厘米）長，二是它已經石化了。這個過程極大地壓縮了它的骨骼，將單個骨頭壓縮成扭曲的團塊，而展開它的過程是一場“古生物學噩夢”。

在這項新研究之前，科學家們知道古椎龍生活在泥盆紀中期，距今約3.98億至3.85億年前。 這種魚有發達的鰭，但沒有四肢。 奇怪的是，與同時期的大多數脊椎動物不同，它似乎沒有牙齒。

過去，科學家們曾多次嘗試將這種魚放在進化樹上，但各地的結果各不相同。

古生物學家似乎唯一同意的一點是，沒有人真正知道這種動物的身份。

最近，平澤和合著者、澳大利亞國立大學材料物理系研究員胡玉芝利用計算機斷層掃描（CT）技術生成了迄今為止最高分辨率的古髁數字圖像。

這項新研究的作者選擇了頭部完全包裹在巖石中的標本。

對這些標本的掃描揭示了幾個關鍵特征。 一是魚類的內耳由數條半規管組成，很像現代魚類、鳥類和哺乳動物的耳朵。 研究作者指出八目鰻是什么動物，這一點很重要，因為它使古椎龍與更原始的無頜魚類（例如盲鰻）保持一定距離，后者不具備此功能。 研究人員還發現了一些顱骨特征，將古椎龍歸為四足動物，這一類別包括所有四肢動物及其近親。 最重要的是，對這些突出特征的系統發育分析表明，古椎龍可能不僅僅是一個簡單的四足動物，而可能是所有四足動物的祖先。

平澤說：“我們的分析提供了一個推論，古椎龍是有肢（四肢上的腳趾）和有鰭狀肢的脊椎動物的近親。” 根據研究人員的發現，古代的錐魚很可能與有肢四足動物的關系比肺魚和腔棘魚等更古老的動物更密切，這將使錐魚成為第一個爬上陸地的哺乳動物的水生祖先。

盡管這個系統發育之謎現已被解決，但許多懸而未決的問題仍未得到解答。 四足動物通常有牙齒，但古椎龍沒有，或者它可能有牙齒，但沒有將它們變成化石。 它也沒有明顯的成對附肢，而它的近親通常有成對的附肢。

造成這些異常的可能原因有哪些？ 平澤說，一種可能性是恐龍的牙齒和四肢在進化過程中丟失了。 另一種可能性是，已知的古椎龍化石是該動物的幼年或未成熟階段。

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